Empresario con vínculos con Cuba complica a David Rivera

01/07/2010 07:15:14

La estrecha relación entre el representante estatal David Rivera con un empresario que facilita el comercio con Cuba se está haciendo cada vez más difícil para el candidato a legislador, uno de los defensores más enérgicos del embargo a la isla.

Rivera, presidente del Partido Republicano de Miami-Dade y jefe de presupuesto de la Cámara de Representantes estatal, se está distanciando públicamente de Ariel Pereda, ex presidente de un comité de recaudación de fondos con el que Rivera estuvo asociado y jefe del Havana Group, una firma que asesora a las empresas sobre cómo comerciar con Cuba.

Uno de los opositores de Rivera en la contienda legislativa, el republicano Paul Crespo, dice que el comercio con Cuba es un tema "increíblemente emocional'' en el distrito de mayoría cubanoamericana, que ahora representa Mario Diaz-Balart, quien ha decidido postularse por el distrito de su hermano, Lincoln Diaz-Balart, que ha decidido retirarse.

Rivera y Pereda niegan ser más que simples conocidos. Y Pereda, a través de su abogado, dijo que apoya al candidato demócrata Joe García.

"Como cientos de otros individuos, él es alguien que he conocido y visto en los círculos políticos republicanos'', dijo Rivera en una declaración. "No hay ninguna relación más allá de eso''.

El representante estatal Juan Zapata se echó a reír cuando escuchó que Rivera y Pereda negaban su amistad.

"No sólo son amigos, son buenos amigos'', dijo Zapata, que ha servido en la Cámara con Rivera desde el 2002. "Lo son desde hace mucho tiempo''.

Mary Ellen Miller, ex presidenta del Partido Republicano de Miami-Dade dijo: ""Conozco a Ariel y conozco a David, y son amigos. Probablemente son amigos desde que comenzaron a participar en la política republicana''. (Dos días después de su comentario, Miller dijo haber recibido una llamada "de un amigo'', a quien declinó identificar, y quería cambiar su declaración para negar que los dos hombres nunca hubieran sido amigos.)

Recientemente, Rivera acusó al gobernador Charlie Crist de "asociarse con colaboradores de una dictadura comunista'' por haber recaudado dinero para su campaña senatorial entre líderes empresariales que defienden los viajes sin restricciones a Cuba. Pereda asistió a esa actividad, dijeron los organizadores.

Documentos estatales y federales muestran que Rivera fue miembro del Future Leadership Committee cuando Pereda era su presidente.

Rivera dijo que lo habían autorizado a recaudar fondos para el Future Leadership Committee pero no durante la presidencia de Pereda.

Los documentos estatales muestran que el grupo recaudó $243,00 entre el 2004 y el momento de su clausura en febrero del 2010. Pereda aparece como presidente del comité el 22 de mayo 2007. Ese mismo día, Rivera presentó una "declaración de solicitud'' que exige la ley si planea solicitar dinero al comité.

El comité pagó decenas de miles de dólares a tres trabajadores de campaña de Rivera: Ileana García, Esther Nuhfer y Bridget Gregory Nocco. No hay pruebas de que Pereda haya contribuido nunca a las campañas de Rivera.

Una página de internet del comité que considera a Rivera "representante adjunto'' fue eliminada días después que The Miami Herald preguntó al respecto. Lo mismo ocurrió con una página Web electrónica de The Havana Group.

Pereda no devolvió llamadas que tenían como fin pedirle comentario al respecto. Su abogado, Nelson Díaz, dijo que su cliente pertenece a la directiva de entidades "que entregan asistencia humanitaria y bienes'' a Cuba.

Pereda, a través de Díaz, subrayó reciente mente su relación con el candidato demócrata Joe García.

"Joe ha sido un cercano amigo personal y me ha ayudado en mis actividades relacionadas con Cuba'', declaró Pereda, a través de su abogado, a The Miami Herald. ""Rivera no ha sido sino un obstáculo para mis actividades relacionadas con Cuba y espero que pierda ampliamente frente a Joe''.

Rivera se opone a los contactos con Cuba, alegando que fortalecen el gobierno represivo de la isla. Hace dos años patrocinó un proyecto de ley que exigía a las empresas que reservarán viajes directos a Cuba el pago de un bono de $250,000. La ley fue derogada en los tribunales. Rivera también consiguió que se aprobara una prohibición de que las universidades usen dinero del contribuyente para pagar viajes a Cuba.

Beth Reinhard y Marc Caputo, redactores de The Miami Herald, y Melissa Sánchez, reportera de El Nuevo Herald, contribuyeron a este reportaje.